Cuánto plástico ha sacado realmente The Ocean Cleanup del océano Pacífico: la aspiradora que no aspira

Cuánto plástico ha sacado realmente The Ocean Cleanup del océano Pacífico es una cifra que casi nunca aparece en los vídeos que hablan de ellos. Lo habitual es otra cosa: «Países Bajos ha construido la aspiradora más grande del mundo para limpiar los océanos y ya ha recogido miles de toneladas de plástico». Suena a máquina gigante chupando agua en mitad del mar. La realidad es un poco distinta, y los números, también.

Ni aspiradora ni del Gobierno neerlandés

The Ocean Cleanup es una organización sin ánimo de lucro con sede en Róterdam, fundada en 2013 por Boyan Slat, que entonces tenía 18 años y venía de ver más bolsas que peces buceando en Grecia. No es un proyecto del Estado. Y su sistema no aspira nada.

Lo que usan en el océano, en su versión actual llamada System 03, es una barrera flotante enorme en forma de U que dos barcos remolcan despacio. El plástico que flota en la superficie se va acumulando en una zona de retención al fondo de la U. Cada cuatro días, más o menos, cierran esa zona, la suben a bordo y la vacían. Los modelos informáticos les dicen hacia dónde hay más concentración de basura para dirigirse allí. Según la propia organización, el System 03 es casi tres veces más grande que el anterior y barre una superficie equivalente a un campo de fútbol cada cinco segundos.

Dónde trabajan

Su objetivo en el mar es la llamada gran mancha de basura del Pacífico, entre Hawái y California. Un estudio de 2018 en Scientific Reports la estimó en 1,6 millones de kilómetros cuadrados, con al menos 79.000 toneladas de plástico flotando, repartidas en unos 1,8 billones de fragmentos. No es una isla por la que se pueda caminar: es una sopa dispersa, con piezas grandes y muchísimos trozos pequeños.

Cuánto plástico ha sacado realmente The Ocean Cleanup del océano Pacífico

Aquí viene el matiz. La organización anunció en marzo de 2026 que había superado los 50 millones de kilos de basura retirada, es decir, 50.000 toneladas. Es cierto. Pero esa cifra suma dos frentes muy distintos:

• Los ríos. Sus barreras y barcazas fluviales, llamadas Interceptor, funcionan en una veintena de puntos de nueve países, de Centroamérica al sudeste asiático. Ahí es donde se recoge la gran mayoría del peso, antes de que la basura llegue al mar.
• El océano. En la mancha del Pacífico, su página dedicada a los océanos habla de casi 500.000 kilos capturados en más de cien extracciones. Unas 500 toneladas, de las que en torno al 80 % son restos relacionados con la pesca: redes, cabos, cajas.

Así que «miles de toneladas» es verdad si se cuentan los ríos, y no lo es si se habla solo del océano. Quinientas toneladas son muchísimo plástico sacado a mano de mitad del Pacífico, pero frente a las 79.000 estimadas en la mancha es menos del 1 %.

Lo que prometen

Su meta oficial es retirar el 90 % del plástico flotante de los océanos para 2040, con flotas de sistemas en todos los grandes giros oceánicos. Un artículo publicado en marzo de 2026 en Scientific Reports, firmado por su propio equipo a partir de tres años de operaciones, calcula que en una década se podría eliminar más del 80 % de la masa de plástico mayor de 1,5 centímetros de la mancha. Es una proyección de un modelo, no una medición.

Las críticas

La primera es de enfoque. Muchos oceanógrafos defienden que el esfuerzo debería ir a cortar el grifo, y la propia organización ha acabado poniendo buena parte de su trabajo en los ríos.

La segunda es biológica. En 2023, un estudio en PLOS Biology encontró altas concentraciones de vida flotante, el llamado neuston (velelas, botones azules, caracoles violeta que flotan sobre su propia balsa de burbujas), justo en la zona de la mancha. Si esos organismos viven en el mismo sitio que el plástico, una barrera que recoge lo que flota puede llevarse también parte de ellos. La organización ha participado en estudios para medir ese impacto, como uno de 2025 en Scientific Reports que concluye que limpiar el 80 % podría bajar la concentración de plástico a niveles considerados seguros para los mamíferos marinos.

La próxima vez que aparezca la aspiradora gigante en un vídeo, la versión corta es esta: una barrera remolcada, unas 500 toneladas sacadas de la mancha del Pacífico hasta ahora, casi todas redes de pesca, y la inmensa mayoría de los 50 millones de kilos recogida en ríos.